Первые письменные известия об Астрахани относятся к 13 веку, когда среди татарских поселений упоминается деревня Аштархан (Аджитархан, Хаджи-Тархань, Хазитархань, Цытрахань или Зыстрахань) на правом берегу Волги, в 12 км от современной Астрахани. С тех пор много чего происходило с городом: в 1395 Астрахань сожжена войском Тамерлана, а в 1557 присоединена к Русскому государству.
Основание современной Астрахани положено сооружением в 1558 новой деревянно-земляной крепости на высоком Заячьем (Долгом) холме, омываемом Волгой и ее рукавами.
Астраханский кремль - уникальный образец военно-инженерного искусства второй половины XVI века, архитектурный памятник федерального значения. Строительство Астраханского каменного кремля было начато в правление Иоанна IV Грозного в 1582 году, а завершено в правление его сына царя Федора Иоанновича при непосредственном участии Бориса Годунова. Именно в разгар Смуты из-за постоянных военных конфликтов и междоусобиц появилась необходимость в постройке каменной крепости для обороны.
В плане кремль имеет конфигурацию прямоугольного треугольника, вытянутого вершиной в юго-западном направлении, на углах и по сторонам которого сооружены башни, соединенные между собой крепостными стенами. Самые первые стены и башни Пыточная, Житная, Крымская построены в XVI веке из татарского кирпича (плинфы), привезенного с развалин столицы Золотой Орды Сарая-ал-Махруса.
Астраханский кремль изначально имел восемь башен, из которых до настоящего времени сохранилось три проездные и четыре глухие.
Крымская башня существует со времени постройки Астраханского кремля. Напротив башни, на правом берегу Волги проходила дорога, именовавшаяся Крымским шляхом, откуда постоянно ожидалось нападение крымцев. Из-за этого и башня стала называться Крымской. Крымская башня была одной из важнейших в стратегическом отношении. Она имела наибольшую толщину стен (3,5 м), пять ярусов и 20 бойниц.
Житная башня (южная глухая) получила свое название потому, что с юга к стене кремля примыкал Житный двор, хранивший запасы ячменя, овса, пшеницы, солода и других жизненно важных товаров. Именно отсюда, с крыш житных амбаров, повстанцы Разина проникли в кремль во время штурма города.
Архиерейская башня (восточная угловая глухая) названа так потому, что внутри кремля к ней примыкало Архиерейское подворье, где красовались Архиерейские двухэтажные каменные палаты, с домовой Крестовой церковью во имя Нерукотворного Спаса.
Башня "Красные ворота" единственная 12-гранная башня астраханского кремля, которая имела сводчатое перекрытие. Она служила командным пунктом всей кремлевской обороны, так как с нее просматривалась вся территория кремля и большая часть Белого города. В конце XVIII века башня из-за ветхости была разобрана. Восстановлена в 1958 году.
Артиллерийская (Пыточная) башня (угловая северо-восточная башня кремля) является местом открытого показа реконструкции осадных орудий XVIII- XIX вв.
Здесь действуют выставки "История телесных наказаний на Руси", "Приказная палата - центр административного устройства Нижнего Поволжья", "Смуты и волнения в Астрахани", "История образования города у северо-восточных стен кремля". Проходя по четырем ярусам башни, посетители знакомятся с образцами орудий пыток, копиями редких царских грамот, костюмами стрельцов и элементами воинской амуниции воинов - копейщиков, фузелеров, бомбардиров астраханского военного гарнизона.
К ней примыкал Зелейный двор («зельем» в старину назывался порох), где до наших дней сохранился ровесник кремлевских башен и стен — старинный пороховой погреб. Саму башню использовали как застенок для проведения судебных дознаний (пыток), за что башня и получила своё название.
Пречистенская башня с Соборной колокольней всегда удивительно органично вписывалась в кремлевский архитектурный ансамбль. Она имеет не только архитектурное, но и большое градостроительное значение. Четырехъярусная красавица-колокольня высотой 80 метров над главными проездными воротами кремля видна практически с любой точки города. Ворота, над которыми она установлена — Пречистенские — с XVII столетия связывали кремль с Белым городом. Современная колокольня была возведена в1910 г., до нее в кремле было еще 4 колокольни, которые были разобраны из-за непрочности фундаментов и угрозы разрушения.
В1912 г. были установлены куранты, которые отбивают каждую четверть часа, каждый час и два раза в день играют мелодию М. И. Глинки «Славься».
Никольские ворота получили свое название по надвратной церкви во имя святого Николая Чудотворца, устроенной на проездной башне еще в XVI веке. Эта церковь является старейшей в Астрахани. К 1728 году Никольская надвратная церковь обветшала и была разобрана, а в 1738 году отстроена заново и сохранилась до наших дней.
Водяные ворота XVI–XVII вв. считались воротами жизни: при длительной осаде только через них можно было выбраться к берегу протекавшей тогда у стен кремля Волги и набрать воды.
Долгое время кремль был неприступной твердыней на южной границе Русского государства. В нем были возведены и чудом уцелели каменные православные храмы. Многое повидали за прошедшие столетия кремлевские стены и башни: строгие военные парады и кровавые народные восстания, встречу царственных особ и пышные праздничные богослужения.
Успенский собор – один из лучших образцов русского церковного зодчества начала XVIII века, символ русской духовности и государственности. Здесь захоронены грузинские цари Вахтанг VI и Теймураз II, а также покоятся мощи архиепископа Астраханского и Терского Феодосия и митрополита Астраханского и Терского Иосифа.
Единое целое с Успенским собором составляет Лобное место – уникальное сооружение начала XVIII века. В его круглом объеме был оборудован Пыточный подвал и Судная палата. В XVIII веке на Лобном месте наказывали плетьми, отсюда оглашались указы.
Троицкий собор – сложный архитектурный комплекс. К собору пристроены Сретенская и Введенская церкви, а также Большая и Малая трапезные палаты Троицкого монастыря. В 1614 году в Троицком монастыре жила польская авантюристка Марина Мнишек и атаман Иван Заруцкий. Был здесь и Степан Разин. Под сводами собора были похоронены первые астраханские архиереи: архиепископы Онуфрий, Макарий и Рафаил. Вокруг собора хоронили братию монастыря, а по преданию к северу от храма – братская могила с казненными по приказу Степана Разина астраханцами.
Рядом с Троицким собором расположена Кирилловская часовня, построенная в 1677 году. Она находится над могилой первого игумена Троицкого монастыря Кирилла, скончавшегося в 1576 году.
После реставрации в здании постройки 1807 года открыта экспозиция "Гауптвахта Астраханского гарнизона. XIX век". Здесь можно познакомиться с бытом солдат XIX века, их вооружением, посетить офицерскую гостиную, кабинет начальника гарнизона, караульное помещение и арестантскую комнату.
В центре кремля в здании второй половины XIX столетия расположен этнографический музей.
