Город расположен на юге Смоленско-Московской возвышенности, в верховьях р. Десна (приток Днепра), в 82 км к востоку от Смоленска. По состоянию на 2001 год население города составляет 10,7 тыс. человек.
Название впервые упоминается в грамоте смоленского князя Ростислава в 1150 году как городское поселение Елна. На левом берегу р. Десна, при впадении в неё речки Городианки, на невысоком холме, сохранились остатки городища 12 века. В 15 веке в составе Смоленского княжества оно находилось под властью Литвы, с 1522 г. в составе Московского государства, в 1612-1654 годах под властью Польши. В состав России окончательно перешло по Андрусовскому перемирию в 1667 году.
Во второй половине 17 в. представляет собой дворцовое село. С 1776 г. уездный город Ельня Смоленского наместничества (с 1796 г. - Смоленской губернии).
С 1780 г. Ельня развивалась по регулярному плану с геометрически правильной сеткой улиц, застроенных деревянными домами. В конце 18 - начале 20 вв. построены каменные здания: вокзальный комплекс, водонапорная башня в стиле псевдоготики, гимназия, магазины; в основном в правобережной части города.
В 1856 г. в уездном городе Ельня Смоленской губернии насчитывалось 2 церкви, 389 домов, 25 лавок.
Во время Великой Отечественной войны, в июле - сентябре 1941 г., под Ельней было нанесено поражение 10 немецко-фашистским дивизиям, а 4 советские дивизии впервые получили наименование гвардейских. Ельня была оккупирована немецко-фашистскими войсками с 19 июля по 6 сентября 1941 г., снова оккупирована 6 октября 1941 г. Окончательно освобождена 30 августа 1943 г. войсками Западного фронта в ходе Ельнинско-Дорогобужской операции. При этом город был сильно разрушен.
После войны застраивалась с сохранением исторической структуры города. В городе действует Церковь Илии Пророка (1992 г.). На центральной площади города расположен открытый в 1971 г. мемориал в честь первых гвардейцев. Экспозиция Ельнинского историко-краеведческого музея в основном посвящена событиям Великой Отечественной войны.
Основные промышленные предприятия города: трикотажная фабрика, льнозавод, кирпичный и сыродельный заводы, хлебозавод. В Ельнинском районе выращивают лён, рожь, овёс, ячмень, картофель; разводят крупный рогатый скот, свиней; обнаружены крупные месторождения торфа и глины.
При составлении описания использована информация с сайтов: http://www.mojgorod.ru и
