В начале ХХ века в Белгороде было четыре немых кинематографа: «Иллюзион», «Эрмитаж», «Биограф Патэ» и «Орион». Все они располагались на улице Императора Николая II. Ныне это Гражданский проспект, который в течение многих лет существования менял свои названия. До 1904 года назывался улицей Корочанской, затем Императора Николая II, после Октябрьской революции Гражданской, в последствие улицей Ленина. Из всех сохранилось только здание кинематографа и театра «Орион».
Первоначально кинематограф «Орион» выглядел по другому, чем сейчас, и был совершенно не похож на то здание, которое мы привыкли видеть. Нынешнее состоит из двух домов: бывшего театра «Орион» (западная половина здания) и примыкавшего к нему двухэтажного дома, который был несколько ниже театра и имел совершенно другую архитектурную форму. В этом доме, по воспоминаниям старожилов, в 1930-х годах находились: универмаг горпо, гастроном, магазины винно-водочных и электротехнических товаров, потом разместилась бильярдная. Первые этажи обоих зданий разделялись проходом во двор, а над ними был устроен эркер - каменный, прямоугольный остекленный выступ с куполом наверху и двумя полукруглыми балконами по бокам, который соединял оба здания.
Дату строительства «Ориона» многие годы относили к 1910 году, но на самом деле оно ведет свою историю с ХIХ века. В архивном документе, датируемым 1852 годом, дом, который раньше стоял на месте «Ориона» принадлежал купцу Гончарову. Через 15 лет эта усадьба будет уже записана за дворянином майором Федором Ивановичем фон Викеном, гласным земской управы Белгородского уезда. К концу ХIХ века дом принадлежал мещанину Семену Семеновичу Лямцеву, который, как и его отец Семен Матвеевич, имел собственную мельницу на реке Везелка и дом в престижном месте города. Это и был тот самый дом - будущий театр «Орион», но в начале 1890-х годов дом сдавался за 450 рублей в год под единственное тогда в городе женское приходское училище, в котором обучались в разные годы более 120 девочек различных сословий и вероисповеданий. А по воскресеньям в помещении приходского училища работала женская воскресная школа для взрослых общим числом до 80 учащихся, причем двое из них были замужние женщины. Воскресная школа была под попечительством Е.Н.Немыкиной, которая поставляла учебные пособия и, видимо, обеспечивала бесплатное обучение в школе. В 1892 году двухэтажный дом С.С.Лямцева с каменным низом и деревянным верхом был обложен кирпичом, сделана двухэтажная каменная пристройка, а со двора была пристроена галерея.
В начале ХХ века дела С.С.Лямцева, видимо, совсем не заладились и в 1907 года он продает мельницу на реке Везелка Шмуилу Волге. А в марте 1911 года дом, в то время записанный на жену С.С.Лямцева - Антонину, переходит к личному почетному гражданину Белгорода И.Н. Голеву. В июне 1912 года дом у И.Н.Голева приобретает купец Николай Романович Пивоваров и заказывает проект перестройки дома под здание общественного собрания. Сроки строительства установить не удалось, но вскоре перестроенное здание сдается в аренду господину Исакову, и он открывает в нем кинематограф и театр «Орион».
А Российская Империя уже стояла на пороге великих потрясений и театр «Орион», с новым вместительным залом, станет центром городских политических событий.
Именно в нем, в марте 1917 года, был избран первый Белгородский Совет рабочих и солдатских депутатов. Его председателем был выбран меньшевик-интернационалист Леонид Александрович Меранвиль, занимавший эту должность по январь 1918 года. Вице-председателем стал большевик Петр Александрович Костюков. Большое влияние на Совет оказывала деятельность большевистской организации во главе с Иваном Густавовичем Озембловским. 24 апреля 1919 года дом был национализирован и передан в распоряжение Белгородского уездного комитета РКП(б). В тот же день комитет вынес постановление: «Театр «Орион» назвать Коммунистическим объединенным для красноармейцев и рабочих… все здания, где находится театр «Орион», очистить от жильцов и магазинеров и предложить квартирному отделу найти помещения для выселяемых». Вскоре, в том же 1919 году, он был назван Домом искусств имени А.В.Луначарского. После революции репертуар театра изменился. На его сцене ставились революционно-агитационные спектакли. Большим успехом у зрителей пользовался спектакль «Смерть за свободу».
После спектаклей в «Орионе» в вечернее время устраивались танцы, которые охотно посещала молодежь. Но властям такие «пережитки прошлого» оказались не по душе, и 25 декабря 1921 года президиум Белгородского уисполкома в составе Полозкова, Костюкова и Колядина наложил на них запрет.
6 марта 1920 года в большом зале театра перед белгородцами выступал председатель ВЦИК М.И.Калинин, прибывший в Белгород во главе агитпоезда «Октябрьская революция». Заканчивая свою длинную речь, Михаил Иванович сказал: «Я думаю, что в этом зале не должно быть ни одного человека, который бы не приобщился к этим великим историческим событиям. Пройдут года, мы будем сытно есть, хорошо жить - эта самая зала, может будет красивой, изящной, но эти года нашего голода, страдания, нищеты никогда не изгладятся из памяти потомства, и в вашей собственной жизни ваши года будут считаться лучшими годами вашей жизни».
О выступлении М.И.Калинина и создании первого Совета рабочих и солдатских депутатов в «Орионе» в послевоенные десятилетия напоминали мемориальные доски, установленные на доме, но в 1990-х годах одну из них, посвященную М.И. Калинину, сняли.
Другим событием, оставшимся в памяти белгородцев довоенного Белгорода, стала встреча в 1941 году в городском театре с известным писателем, автором исторической эпопеи «Цусима» Алексеем Силычем Новиковым-Прибоем и его близким другом Александром Владимировичем Перегудовым. Театр не мог вместить всех желающих встретиться с писателями. К восьми часам вечера 4 февраля зрительный зал был переполнен. На первый литературно-художественный вечер пришли партийные, комсомольские, советские работники, руководители предприятий и учреждений, служб железнодорожного узла и стахановцы, врачи, учителя и учащиеся. На следующий день в театре состоялся еще один литературно-художественный вечер, на котором произошла трогательная встреча Алексея Силыча со своей литературной «крестницей» Цусимой, которую привел на вечер ее отец - техник Белгородского мелоизвесткового завода Владимир Сергеевич Дегтев. Свою дочь, родившуюся в августе 1935 года, он с женой назвал в честь знаменитого произведения «Цусима», отметив тем самым глубокую любовь и уважение к его автору. Узнав через пять лет о девочке Цусиме, Новиков-Прибой написал ее родителям из Москвы в Белгород теплое письмо. А приехав в Белгород, пригласил ее с отцом на свою встречу. На вечере в театре Алексей Силыч взял девочку на руки и дал ей гостинцев, а прощаясь, подарил Цусиме куклу.
22 декабря 1920 года здания театра «Орион» было предоставлено уездному профбюро, которое открыло в нем Дворец труда - «Рабочий дворец». Однако существование под одной крышей двух учреждений - Дворца труда и театра не приносило пользы ни тому ни другому, и вскоре Дворец труда был отселен и переведен в бывший дом купца Самойлова.
В Гостеатре, как он стал теперь называться, работал коллектив достаточно талантливых актеров, который выступал на сцене своего театра, а также выезжал на гастроли в соседние районы.
В здании Гостеатра иногда проводились судебные заседания по делам, имевшим широкий резонанс. Так, в июле 1925 года, здесь проходила выездная сессия Курского губернского суда над бандой «лесных братьев». На скамье подсудимых оказались шесть человек, все молодые люди в возрасте не более 25 лет, дезертировавшие в гражданскую войну и занимавшиеся разбоем в Белгородском уезде. На счету «лесных братьев» было много преступлений: убийства коммунистов и простых крестьян. Проезжавших по безлюдным дорогам, покушения на работников волостных советов, попытка разоружения отряда по борьбе с бандитизмом и многое другое. В период своего расцвета банда насчитывала до 200 человек. Руководитель банды Алябьев и его ближайший помощник Саратов были приговорены к расстрелу с конфискацией имущества, остальные получили разные сроки заключения.
К середине 1920-х годов в здании оставались только театр и торговые заведения. Новоявленные торговцы заняли даже подвальные помещения. В одном из них разместился книжный магазин «Контрагенство печати», имевший большой выбор политической, антирелигиозной, сельскохозяйственной литературы, учебники для Совпартшколы и школ 1 и 2 ступеней. Здесь можно было также подписаться на газеты и журналы. В 1926 году подвальные помещения «Ориона» сдали в аренду магазину «Гигиена» и Обществу взаимного кредита.
В феврале 1926 года все торговые точки закрыли, а освободившиеся помещения передали театру под фойе, курительные комнаты, бутафорскую, декорационную и костюмерные мастерские. В 1930-х годах несколько комнат отвели под краеведческий музей, однако открывался он очень редко, и многие белгородцы даже не знали о его существовании.
В 1936 году творческий коллектив театра пополнился новыми актерами. Для постановки новых спектаклей стали приглашать режиссеров из Харькова и Курска. В репертуар включались лучшие пьесы русских классиков и советских драматургов. Любимыми актерами белгородцев были В. Домагаров (заслуженный артист РСФСР), Л. Каменская, трагически погибшая в расцвете лет, А. Воронцова, В. Белоусов, С. Музиль (главный режиссер). На спектакли с их участием всегда были аншлаги. Должность директора театра занимала С. Козлова. Она много сделала для его успешной работы. При ней была сооружена сцена, на которой установили круглую площадку, позволившую быстро менять декорации, приобретена новая световая аппаратура. Пол в конце зрительного зала подняли и сделали наклон, чтобы зритель в любом ряду мог хорошо видеть сцену. Расширили фойе, гардеробную, открыли буфет. Для зала и фойе закупили 716 откидных венских стульев и полукресел. В соседнем здании универмага, примыкавшем к театру и переданном ему, на первом этаже было устроено второе большое фойе и сделана эстрада для оркестра. Была организована предварительная продажа билетов и абонементов в кассе театра и на всех крупных предприятиях города.
В 1940 году в театр пришел новый художественный руководитель А. Баккаревич, а вместе с ним одиннадцать новых артистов: Г. Базилевский, Г. Вильямсон, Л. Зискин, С. Зискина, Н. Нильскин, А. Пиковский и другие. В том же году при городском театре создали филиал кукольного театра под руководством актера А. Румянцева. 20 октября 1940 года здесь состоялись первые два представления для детей.
1 января 1942 года в бывшем «Орионе» открылся Немецкий городской театр. В этот день была представлена большая музыкальная программа. Ее открыл военный музыкальный ансамбль под управлением ефрейтора Штаблера, исполнивший музыкальные пьесы Франса Зуппе и Пауля Линке. Показали свои номера и белгородцы. Наряду с выступлениями артистов, на сцене театра часто выступали агитаторы - пропагандисты «нового порядка» и «счастливой» жизни в Германии. Так, 14 сентября 1942 года в Немецком городском театре состоялась встреча с инженером Бурановым, работавшим несколько месяцев в группе специалистов в Германии, который выступил с докладом «Что я видел в Германии».
Во время второго взятия фашистами Белгорода в марте 1943 года здание театра было разрушено на 65 процентов, поэтому в освобожденном, 5 августа, от врага городе оно стало одним из первоочередных объектов, предназначенных к восстановлению. Уже 28 сентября Белгородский горисполком принял решение о восстановлении театра и поручил эту работу городской ремонтно-строительной конторе. Задача перед строителями стояла непростая. Нужно было произвести «срочное восстановление разрушенных: части стены, тамбура, чердачных перекрытий, кровли, полов, демонтаж и монтаж центрального отопления, столярные работы и остекление», а также частичную внутреннюю перепланировку.
Частичное восстановление театра, в котором активное участие приняли и актеры, было произведено, и в апреле 1944 года он возобновил свою работу. Директором в это время был Кордонский. При нем театр доукомплектовали артистами театра музкомедии Московской области, и некоторое время он назывался Белгородский театр музыкальной драмы и комедии.
В 1948 году полностью обновился творческий коллектив. Вся труппа теперь состояла из молодых актеров, окончивших Тульскую театральную студию. Вместе со своими воспитанниками приехали бессменный художественный руководитель студии и ее лучший режиссер В. Королевич и педагог А. Иртеньев. Первой работой нового театрального коллектива в Белгороде стал спектакль «Молодая гвардия» по роману А. Фадеева. В том же году состоялись премьеры спектаклей: «Воспитанница» по А.Н.Островскому, «Младшая сестра» по лирической повести И. Назарова и «Пути-дороги» Г. Федорова.
10 августа 1949 года комиссия, созданная исполкомом горсовета, обследовала техническое состояние театра и установила, что он находится в аварийном состоянии, угрожает обвалом потолка, крыши… Директора театра Мальковского обязали немедленно приступить к ремонту здания, До конца года был произведен капитальный ремонт, завезена новая мебель, и в декабре театр снова открыл свои двери.
В 1950 году театр закрыли, а в здании открылся белгородский Дом культуры. В нем проводились лекции и доклады на общественно-политические, естественно-научные, технические, литературно-художественные темы. В 1951 году состоялось 190 концертов и спектаклей, из которых 105 были подготовлены коллективами художественной самодеятельности и 85 профессиональными артистами. В Доме культуры демонстрировались кинофильмы, проводились тематические вечера и утренники, работали физкультурный, хоровой, драматический и хореографический кружки. В 1951 году при Доме Культуры была открыта художественно-декоративная мастерская.
В конце декабря 1954 года, когда заканчивался первый год существования Белгородской области, Дом культуры ликвидировали, и в здании снова открылся театр, теперь уже областной. В 1958 году дом, примыкавший к театру, реконструировали - убрали эркер, надстроили верхнюю часть с маленькими окошками и сделали его в едином стиле с театром. В этой половине здания на первом этаже разместился декорационный цех, а на втором - общежитие для актеров, репетиционная комната и библиотека.
Городской, а потом и областной театры, находились в «Орионе» около сорока лет, до 1962 года. На его сцене в разные годы выступали многие известные театральные коллективы страны, любимые в народе артисты и певцы Л. Сибиряков, И. Ильинский, Р. Зеленая, В. Марецкая, В. Станицын, А. Тарасова, М. Жаров и многие другие. 20 апреля 1956 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Белгородскому областному театру было присвоено имя Михаила Семеновича Щепкина. После переезда театра в новое здание на площади Революции в здании «Ориона» разместилось культпросвет училище.
С довоенных времен в помещении городского театра проживали актеры с семьями. Это продолжалось и после того как он переехал в новое здание. В культпросветучилище вместе со студенческими аудиториями размещались и жилые квартиры. С каждым годом количество студентов увеличивалось. В связи с острым недостатком учебных кабинетов, а также, учитывая неприспособленность комнат, занимаемых под жилье, семьи сотрудников областного драматического театра в 1971-1972 годах были отселены из здания, а освободившиеся комнаты переданы под учебные кабинеты культпросветучилища.
С 1983 года здание бывшего театра "Орион" занимал художественный музей, а после переезда художественного музея, в 2007 году, здание временно передали областной филармонии. Потом, на какое-то время, стены «Ориона» приютили Белгородскую государственную универсальную научную библиотеку.
А с 2010 года по настоящее время в здании «Ориона» располагается Белгородский государственный музей народной культуры. В 2015 году здание реконструировано и сейчас является памятником архитектуры регионального значения, украшая собой главный проспект нашего города.
