Собор является жемчужиной русской архитектуры XVII-XVIII веков и принадлежит к числу наиболее известных и величественных храмов нашего Отечества. Именно в нём хранится одна из самых главных и наиболее почитаемых русских святынь - Чудотворная Смоленская икона Божией Матери «Одигитрия».
Свято-Успенский кафедральный собор построен недалеко от того места, где ранне находилась Соборная церковь Богородицы в честь Её Успения, построенная князем Владимиром Мономахом в 1101-1103 годах, в которой он поставил привезённую с собой чудотворную икону Божией Матери «Одигитрию», написанную, по преданию, святым апостолом и евангелистом Лукой. Но Мономахову собору не суждено было сохраниться до наших дней. В 1609 году началась осада Смоленска посольскими войсками короля Сигизмунда III. А 3 (16) июня 1611 года Смоленск был захвачен поляками. Древний храм сильно пострадал, позже верх его восстановлен деревянным. В 1674-1675 годах из-за невозможности ремонта разобран. 2 (15) августа 1677 года состоялась закладка нового Свято-Успенского кафедрального собора зодчим Алексеем Корольковым. Возведение Успенского собора длилось в общей сложности около 100 лет с перерывами и переделками, вызванными просчётами в проектировании и строительных работах. Так, в 1679 году, когда высота стен достигла уже 25 м, восточная (алтарная) стена отслоилась от фундамента. Достроен был Свято-Успенский собор только в 1732-1740 годах, как считают, архитектором А. И. Шеделем. 13 (26) августа 1740 года Свято-Успенский собор был освящён. Однако чрезмерная тяжесть семиглавия и непрочность самого верха привела к тому, что через двадцать лет в сводах появились серьёзные трещины. В 1766-1772 годах работами по ремонту и замене семиглавия на пятиглавие руководил архитектор П. И. Обухов. 22 сентября 1772 года состоялось новое освящение Свято-Успенского кафедрального собора. Высота собора от основания до креста - более 69 м, длина фасада - 52 м, ширина - 42,6 м. По композиции - пятиглавый, кубический с трёхчастной аспидой. Декорация фасадов выдержана в стиле западно-русского барокко XVIII века. Все детали – пилястры, широкая двойная полоса карниза, оригинальные наличники нижних окон с завитками лент и фигурными завершениями, в рисунке которых угадываются декоративные мотивы венчающего пятиглавия, ступенчатое обрамление верхних круглых окон - очень крупны и вблизи подавляют своей величиной, как вообще сам собор. Издали же эти детали воспринимаются вполне соразмерными и пропорционально хорошо выдержанными. Всё это, очень гармонично сочетаясь, создает индивидуальный и неповторимый облик собора.
Внутреннее пространство Свято-Успенского собора весьма обширно, площадь его около двух тысяч квадратных метров. Четыре мощных столба несут своды и делят собор на три продольных нефа. С трёх сторон на высоте более 18 м устроены хоры. Главным украшением интерьера собора является грандиозный вызолоченный резной иконостас, также выполненный в стиле западнорусского барокко. Над его созданием в течение десяти лет – с 1730 по 1740 год – работали замечательные малороссийские мастера во главе с Силой Михайловичем Трусицким: П. Дурницкий, Ф. Олицкий, А. Мастицкий, а также позолотчик С. Яковлев. Был установлен иконостас ко дню первого освящения собора. Высота его составляет 31 м. Из икон первой половины XVIII в. в первоначальном виде сохранилась лишь одна икона – «Спас Великий Архиерей» над Царскими вратами. Остальные образцы живописи и росписей собора подвергались в течение веков неоднократной переписке.
Собор имеет два престола: главный – в честь Успения Пресвятой Богородицы и в правой части – придельный - в честь Смоленской иконы Божией Матери «Одигитрии», который первоначально был освящён в честь Сретения Господня. В левой части собора престол никогда не освящался вследствие того, что при строительстве там имел место несчастный случай со смертельным исходом.
К северо-западу от Свято-Успенского собора расположена колокольня, построенная в 1763-1772 годах с использованием частей нижнего яруса старой колокольни, воздвигнутой между 1663 и 1669 годами. К восточной стене примыкает пристройка для часов, изготовленных в 1795 году смоленским мастером В. Корольковым. Одновременно с Колокольней вокруг Успенского собора была возведена каменная ограда с тремя арочными воротами и верхняя часть лестницы из гранита. Три нижних белокаменных марша построены в начале ХХ века.
В настоящее время в смоленском Свято-Успенском кафедральном соборе по-прежнему продолжают непрерывно совершаться богослужения.
Чудотворная Смоленская икона Божией Матери «Одигитрия»
Одой из величайших святынь всего христианского мира, которая издревле находилась в смоленском Свято-Успенском кафедральном соборе, является чудотворная Смоленская икона Божией Матери, именуемая «Одигитрия». По преданию, она была написана святым евангелистом Лукой во время земной жизни Пресвятой Богородицы. Греческий император Константин IX Мономах (1042-1054), выдавая в 1046 году свою дочь Анну за князя Всеволода Ярославича, сына Ярослава Мудрого, благословил её в путь этой иконой. После смерти князя Всеволода икона перешла к его сыну Владимиру Мономаху, который перенёс её в начале ХII века в Смоленскую соборную церковь в честь Успения Пресвятой Богородицы. С этого времени икона Божией Матери «Одигирия» стала заступницей города Смоленска и начала именоваться «Смоленской».
В ХIV веке Смоленск находился во владении литовских князей. Дочь князя Витовта София была выдана замуж за великого князя Московского Василия Дмитриевича. В 1398 году она привезла с собой в Москву Смоленскую икону Божией Матери. Святой образ был установлен в Благовещенском соборе Кремля. В 1456 году, по просьбе жителей Смоленска во главе с епископом Мисаилом, икона была торжественно с крестным ходом возвращена в Смоленск. Вместе с «Одигитрией» митрополит отдал и другие иконы, взятые из Смоленска. Среди них Владимирская и Иерусалимская иконы Божией Матери, которые по сей день находятся в Свято-Успенском кафедральном соборе возле северного и южного входов. В 1602 году с чудотворной иконы был написан точный список, который поместили в башне Смоленской крепостной стены. Новый список воспринял благодатную силу древнего образа, и, когда русские войска 5 августа 1812 года оставляли Смоленск, икону взяли с собой для охранения от неприятеля. Накануне Бородинской битвы этот образ носили по лагерю, чтобы укрепить и ободрить воинов к великому подвигу. Святая чудотворная надвратная икона Смоленской Божией Матери находилась в войсках до 5 ноября. После победы над французским корпусом икона по распоряжению Кутузова была возвращена в Смоленск. До 1941 года икона находилась в надвратной церкви, но когда был утрачен первописанный образ, её перенесли в Свято-Успенский кафедральный собор, где она и находится до сего времени.
Смоленская плащаница «Положение во гроб»
Бесценным сокровищем Успенского собора является старинная плащаница. Она была создана в 1561 году в мастерской князей Старицких и преподнесена в дар московскому Успенскому собору. По своей древности, чистоте отделки, мастерству исполнения плащаница представляет собой драгоценную редкость. Размер её - 177 х 277 см. В 1812 году французы, отступая из Москвы, вместе с другими ценностями увезли и этот шедевр. Из обоза, отбитого у неприятеля русским отрядом на территории Смоленщины, плащаница была передана в смоленский Успенский собор. Несколько позже, учитывая важную роль и выдающиеся заслуги Смоленска в Отечественной войне 1812 года, по единодушному мнению императора Александра I и полководца М. И. Кутузова, было решено оставить плащаницу на вечное хранение в смоленском Свято-Успенском соборе. Ныне она находится в застеклённой витрине у северо-западного столпа и напоминает всем об искупительном подвиге Господа нашего Иисуса Христа: Бог так возлюбил мир, «что отдал Сына Своего Единородного, дабы всякий верующий в Него не погиб, но имел жизнь вечную».
