Монастырь и светский дворец - это обычно вещи трудно совместимые. И все же иногда бывает, что светская власть поселяется под одной крышей с духовной: путешествующий монарх пользуется гостеприимством монастырского настоятеля, либо член королевской семьи в заботе о бессмертии своей души платит монахам, чтобы те за него молились. А король Испании Филипп II вообще решил построить монастырь, который одновременно служил бы и королевским дворцом, - так возник Эскориал.
Дворец выстроен из гранитных блоков, его суровые фасады украшены лишь традиционными для испанской архитектуры угловыми башнями. Во всем облике дворца как бы отразился сдержанный, неприступный нрав короля Филиппа II.
10 августа 1557 года в битве при Сент-Квентине во Фландрии испанская армия одержала победу над французами. Дата оказалась знаменательной вдвойне, поскольку это был день Святого Лаврентия, но именно в этот день в ходе битвы была разрушена церковь его имени. Филипп, человек глубоко верующий, поклялся отстроить для святого новую церковь взамен разрушенной. Утверждают, что своими очертаниями Эскориал напоминает решетку, на которой этот святой принял свою мученическую смерть. Здание монастыря было передано орден у Святого Иеронима, а позже, в XIX веке, августинцам.
Называемый в Испании восьмым чудом света, Эскориал скорее похож на крепость. Он раскинулся обширным прямоугольником, размер внешних стен 206 Х 161 метр, и его безыскусные, по-военному строгие и симметричные фасады могут показаться однообразными. Подсчитано, что общая протяженность коридоров этого дворца составляет 16 километров, в нем почти сотня лестничных маршей. Попытки подсчитать точное число окон и дверей почти никогда не дают одинаковых результатов. В основном все сходятся на таких цифрах: около 1250 дверей и 2500 окон. В основе своей Эскориал создан двумя архитекторами. В 1559 году Хуан Баутиста де Толедо выполнил первые чертежи проекта; по некоторым сведениям, он изучал и использовал опыт строителей собора Святого Петра в Риме. В 1567 году строительство продолжил зодчий Хуан де Эррера, который и определил окончательный архитектурный облик здания.
Возведение Эскориала продолжалось с 1563 по 1584 год, и Филипп II принимал в осуществлении этого проекта самое живое участие. Королевские покои были размещены в Эскориале таким образом, чтобы непосредственно из них король мог пройти в церковь. Когда Филипп II был уже стар и немощен, он все равно имел возможность видеть главный алтарь церкви прямо со своего ложа. Королевские покои, примыкающие к восточному приделу церкви, как бы "выпирают" из основной части ансамбля, поэтому их называют "рукоятью" решетки Святого Лаврентия. Наследники Филиппа, предпочитая более пышные и просторные апартаменты и к тому же вовсе ; не горя желанием непременно и всегда видеть перед собою главный алтарь, расширили дворец, сделав пристройки к северной стене церкви. К югу от нее находится двухъярусная галерея крестного хода, окаймляющая внутренний двор - так называемый "Дворик евангелистов" (Patio de los Evangelistas), украшенный скульптурными изображениями евангелистов.
Выбрав для архитектурного облика Эскориала стиль ясный и строгий, без декоративных излишеств, Филипп II позаботился о том, чтобы украсить внутренние покои дворца замечательными произведениями изобразительного искусства. С этой точки зрения Эскориал не только архитектурный памятник, но и картинная галерея. Она славится, прежде всего, собранием полотен Тициана, но есть здесь и картины Эль Греко, Веронезе, Тинторетто, Иеронима Босха и Веласкеса. Во дворце экспонируется также ценная коллекция настенных ковров, не которые из них вытканы по эскизам Гойи и Рубенса. Колонные залы монастыря также украшены картинами и предметами искусства. В Эскориале имеется еще и музей архитектуры.
Главным фасадом собор Эскориала смотрит на прямоугольный внутренний дворик, именуемый «Двориком королей». Дворик назван так, потому что в верхнем ярусе на постаментах размещены гигантские статуи ветхозаветных царей. Борясь с ересью, Филипп II думал, что продолжает дело древних царей Израиля: Соломона, Иоасафата, Иезекииля, Давида, Иосия и Манаса,
Cеверную и западную стены монастыря окружает большая площадь, называемая лонха (исп. lonja), а с южной и восточной стороны расположены сады, откуда открывается великолепный вид на монастырские поля, плодовые сады и окрестности Мадрида за ними. Этим видом любуется и статуя короля Филиппа II в саду Фрайлес, где монахи отдыхали после своих трудов.
Одна из целей строительства Филиппом II Эскориала — создание мавзолея для его отца, императора Карла V, чьи останки были перенесены сюда в 1586 г. Однако великолепный пантеон в бронзе, мраморе и яшме был сооружён в крипте церкви только при , чья могила находится в Мадриде. Королевы, которые дали жизнь наследникам мужского пола, также захоронены здесь. Напротив находится возведённый в XIX в. Пантеон принцев, где хоронят принцев, принцесс и королев, чьи дети не унаследовали трона.
Две гробницы в Эскориале пустуют. Последним здесь был погребён единственный не король, удостоенный такой чести, — Дон Хуан Бурбон. Его сын и нынешний король и отказом от трона в пользу сына ради мирной передачи власти.
В то время, как некоторые прославленные посетители восторженно отзывались о великолепии Эскориала, других грандиозность собора скорее подавляла. Французский писатель и интеллектуал писал: «В соборе Эскориала чувствуешь себя таким ошеломлённым, таким сокрушённым, таким подверженным меланхолии и подавленным несгибаемой силой. что молитва кажется полностью бесполезной».
