Основание
Сведения о дате основания Белобережской пустыни разноречивы. Во многих источниках указывается, что Белобережская пустынь возникла в начале XVIII века, когда Пётр I, ввиду подготовки города Брянска к возможным боевым действиям в ходе Северной войны, в 1706 году повелел В. Д. Корчмину снести постройки женского Воскресенского монастыря, а монахинь переселить в мужской Предтечев Песоцкий монастырь, для чего монахов из Песоцкого монастыря нужно было предварительно переселить в Петропавловский. Как гласит предание, группа монахов во главе с архимандритом Леонидом, недовольных таким решением, отделилась от остальной братии и поселилась в отдалении от города, на белопесчаных берегах реки Снежети, вырыв для жилья землянки и устроив небольшую часовню. Этот скит начал постепенно заселяться старцами, желавшими вести уединённую жизнь.
Однако, в точности такая же легенда связана с возникновением другой обители, находившейся по соседству в той же самой местности — Полбинской Предтечевой пустыни. Это позволяет усомниться в достоверности упомянутого предания, по крайней мере в отношении одной из пустыней.
В качестве альтернативной версии, другие источники указывают иной год основания Белобережской пустыни — 1661, когда якобы в Россию был перенесён первый список (копия) древней византийской иконы Божией Матери «Троеручица».
Достоверные сведения о существовании Белобережской пустыни начинаются с 1717 года, когда её (тогда ещё — в виде монашеского скита) возглавил монах Серапион, ставший первым строителем этой обители.
Происхождение названия
Установление точного времени основания обители осложняется ещё и тем, что до XVIII века топонима «Белые Берега» в этой местности не существовало вовсе. Лесной массив в нижнем течении Снежети в те времена был известен как урочище Полбино, от чего позднее произошли названия «Большое Полпино» и «Малое Полпино» (Белобережская пустынь находится приблизительно на равном удалении от обоих населённых пунктов).
Из старейших сохранившихся документов следует, что в первое время своего существования Белобережская пустынь носила название «Белопесоцкая» (поскольку её населяли бывшие иноки Брянского Песоцкого монастыря). Однако это название за новой обителью не утвердилось, поскольку Белопесоцкий монастырь уже имелся в Подмосковье. К названию пустыни «Белопесоцкая» приходилось добавлять уточнение — «что на белых берегах реки Снежети». Позднее, по смысловому сходству, название «Белопесоцкая пустынь» было заменено на «Белобережская пустынь» (так, в документах 1730-х годов уже сосуществуют оба названия) и в таком виде укоренилось.
В XIX веке топоним «Белые Берега», ставший разговорным синонимом Белобережской пустыни, распространился не только на сам монастырь, но и на местность, в которой он расположен. Когда в 1868 году здесь пролегла Орловско-Витебская железная дорога, возникла техническая необходимость устройства железнодорожной станции — примерно на полпути между Карачевом и Брянском. Эта станция также получила название «Белые Берега» и дала начало современному одноимённому населённому пункту. В 1894 году для удобства многочисленных паломников ближе к монастырю была устроена платформа «Белобережская» (первоначально — «Белобережская пустынь», «Пустынь»).
Становление
9 февраля 1721 года Указом Синодального казённого приказа было разрешено строительство в Пустыни деревянного храма в честь Рождества Святого Иоанна Предтечи. Таким образом, было положено начало церковному строительству в Белобережской (тогда ещё Белопесоцкой) обители.
Брянский Петропавловский монастырь, на землях которого находилась Белобережская пустынь, первоначально не препятствовал её становлению, но затем, вероятно увидев в ней конкурента, начал добиваться её закрытия, и в 1724 году пустынь была упразднена. Строитель пустыни отец Серапион (1672—1741), претерпев многочисленные гонения и страдания, сумел в конечном счёте добиться восстановления. Указом императрицы Екатерины I от 6 февраля 1727 года пустынь была восстановлена и Петропавловскому монастырю было указано вернуть её имущество и иноков. В последующие несколько десятилетий Белобережская пустынь находилась под строительским настоятельством.
По учреждению 1764 года о монастырских штатах, Белобережская пустынь была предложена к упразднению. Но в 1766 году, по случаю истребления пожаром Яменской пустыни в соседнем Трубчевском уезде, Белобережская пустынь была оставлена на своём содержании.
С 1770 по 1775 годы Белобережская пустынь была закрыта, но затем снова восстановлена на правах заштатного монастыря (не получавшего государственной поддержки).
В 1777 году Пустынь была вновь лишена самостоятельности и приписана к Брянскому Петропавловскому монастырю.
14 февраля 1779 года Белобережская пустынь переходит в ведение Площанской пустыни. В 1780 году она была вновь упразднена, но стараниями братии и вкладчиков восстановлена и опять отдана во владение другого монастыря. Такая картина переводов пустыни от одного монастыря к другому рисуется до 1787 года, в котором по указу Орловской Консистории, от 20 марта, ей вновь было дано своё управление. При этом Брянскому духовному правлению было предписано как можно строже смотреть за пустынью и ежемесячно проводить её ревизии. Причиной такого строгого распоряжения стали слухи, будто бы эта пустынь принимает беглых, подозрительных, беспаспортных людей и скрывает их. Однако подтверждения этим слухам не нашлось.
В 1798 году Белобережская пустынь в очередной раз переходит в заведование Брянского Петропавловского монастыря, что видно из указа Орловской Консистории от 26 февраля того же года:
На донесении ваше от 4 февраля сего года, что в Брянской Белеобережской пустыни сарай, что стоял внутри монастыря, с приезду св.ворот, при церкви Захария и Елизаветы, 23 января сего года, во время обедни от ветхости завалился и перебил немалое число вещей вдребезги, и что прочие строения ветхи и также мост на Снежети реке, по которому ездят господа каретами и купцы тройками, тоже опасен, то предписывается вам взять пустынь ту в своё заведование, приняв всё, что следует, и затем, во избежание случая нехорошего, приказывается ему, игумену Феодосию, по его усмотрению, всё исправить и о том рапортовать.
Расцвет
Начиная с 1820-х годов, комплекс Белобережской пустыни начал активно пополняться новыми постройками. Появилась новая каменная двухэтажная трапезная, каменная ограда, высокая колокольня при соборе. Были сооружены также многочисленные хозяйственные и бытовые постройки. Неподалёку от монастыря был устроен скит. Наконец, в 1861—1876 годах рядом с главным входом был сооружён огромный каменный храм Богоматери Троеручицы.
Главной святыней монастыря была икона Божией Матери «Троеручица», принесённая из Москвы строителем Серапионом около 1727 года. На обороте этой иконы имелась надпись:
1718 года месяца Декамбрия в шестнадцатый день написан сей Св. образ московскими жителями, иконописцами Артемием Феодоровым да Афанасием Ивановым, по обещанию по родителех своих.
Предание гласит, что при выносе иконы из Москвы, она была провождена с подобающею честью — с колокольным звоном. В XIX веке к ней были пожертвованы две серебряные ризы, украшенные золотом и драгоценными камнями. В церковной литературе описаны многочисленные случаи чудесного исцеления от этой иконы. Современное её местонахождение неизвестно.
В середине XIX века в обители подвизалось около 100, а к 1916 году — до 200 человек братии. В праздничные дни Пустынь посещало до пяти тысяч богомольцев. В голодные годы обитель обеспечивала неимущих (до 300—400 человек) бесплатным питанием. Монастырь имел большую библиотеку и архив.
Монастырь содержался на проценты от вкладного капитала в 40 тысяч рублей; также имелся доход от пожертвований богомольцев и от поминовения усопших. Доходных статей от земельных владений монастырь не имел, кроме удовлетворения собственных нужд (дрова, сено, овощи). Зато немалую прибыль приносили различные промыслы, получившие большое развитие в Белобережской пустыни. Монахи целыми возами отправляли в разные губернии столы, табуреты, вёдра, бочки и деревянную посуду. Особенно иноки славились производством деревянных ложек, украшенных художественной резьбой и покрытых особой олифой, состав которой держался в секрете.
С 1900 года на монастырском хуторе при деревне Малое Полпино действовала школа грамоты для 50 сельских детей. В следующем году она была реорганизована в церковно-приходскую. Обитель отчисляла немалые средства на содержание Орловского духовного училища, брянского госпиталя Красного Креста; с 1905 года — по 150 рублей ежегодно в фонд пострадавших в русско-японской войне. В 1916 году послала 600 рублей в императорскую канцелярию «на нужды войны», получив за это благодарность.
Уничтожение
Спокойное течение монастырской жизни в Белобережской пустыни было нарушено начавшейся Первой мировой войной, когда на территории монастыря разместился лазарет для раненых, и окончательно разрушено революционными событиями 1917 года и Гражданской войны.
В 1918 году началась конфискация имущества обители. Монастырь был лишён прав юридического лица; оставшаяся братия (около 150 монахов) вынужденно объединилась в трудовую коммуну «Белобережское трудовое братство» и продолжала совершать богослужения.
Показательна история, произошедшая с бывшим игуменом Жировицкого монастыря престарелым отцом Маврикием, проживавшим на покое в Белобережской обители. Чрезвычайная комиссия конфисковала у старца все личные вещи и деньги, продержала без каких-либо объяснений целый месяц в тюрьме, а на последующую просьбу «о выдаче хотя бы небольшой суммы денег на самые необходимые расходы» ответила:
...монашествующие не должны иметь капиталов, как отрёкшиеся от мира, а если имеют, то это называется любостяжанием и сребролюбием, что запрещено Иисусом Христом.
(Государственный архив Брянской области. Фонд Р-2515, опись 1, дело 7, листы 87-89.)
В 1919 году на территории монастыря была размещена дачная колония Московского отдела народного образования, а с 1920 года — детская трудовая колония, временно сосуществовавшая с монашеской братией. По мере роста численности воспитанников колонии, называемой с 1922 года «детгородком», шло постепенное вытеснение монахов из жилых и хозяйственных корпусов, ранее переданных им по договору. Окончательно монастырь был закрыт постановлением президиума Брянского губисполкома от 17 июня 1924 года, при этом все прежние договора с верующими были аннулированы. 26 июля 1924 года полностью прекратилось богослужение в храмах.
Два года спустя началось целенаправленное разрушение обители. Вначале разобрали главный соборный храм; кирпич использовали для строительства «Дома Советов» в Брянске. Боем устилали дороги. В 1930-м та же судьба постигла собор во имя «Троеручицы».
Детский городок в бывшем монастыре существовал до начала Великой Отечественной войны. В 1941 году детей эвакуировали, а в стенах бывшего монастыря несколько месяцев, до оккупации, действовали курсы минёров-подрывников.
Окончательная гибель обители произошла в военное и послевоенное время. Все монастырские храмы и колокольня были разрушены до основания, кирпич пошёл на восстановление Брянска.
Территория бывшего монастыря была передана под детский санаторий. В 1950-1970-е годы здесь было построено несколько новых жилых, учебных и хозяйственных корпусов, котельная и другие объекты.
Из монастырских построек до наших дней сохранилось несколько жилых корпусов и часть монастырской ограды с юго-восточной башней, утратившей верхний ярус.
Монастырь сегодня
Решение о передаче построек Белобережского детского санатория (бывшей Белобережской пустыни) Брянскому епархиальному управлению было принято Брянской областной Думой 30 октября 2003 года. Фактически передача территории монастыря с находящимися на ней постройками и коммуникациями в ведение Брянской Епархии состоялась 14 января 2004 года.
Решением Священного Синода Русской Православной Церкви от 17 августа 2004 года (журнал № 42), «мужской монастырь Бело-Бережской пустыни в честь Рождества Предтечи и Крестителя Господня Иоанна» был возобновлён как действующий.
Первоначально предполагалось в стенах Белобережского монастыря разместить и Брянское духовное училище, однако ввиду удалённости от города оно не привлекло достаточного количества учащихся и в последующем было перенесено в Брянск.
В настоящее время на территории Белобережской пустыни ведутся ремонтно-воcстановительные работы, но из-за отсутствия должного финансирования современный вид монастыря по-прежнему не привлекателен для туристов и паломников.
