С залежами гипса вблизи озера Баскунчак связано интересное явление природы. Талая и дождевая вода, просачиваясь по трещинам в мягкой породе, за тысячи лет вымыла обширную сеть карстовых пещер. Окутанный тайной безмолвия и вечной темноты мир подземелий всегда притягивал к себе внимание человека. Древние греки верили, что именно через пещеры души несчастных умерших попадают в загробный мир Аида. Пещерам поклонялись, в них прятали от неверных святые книги, здесь создавались алтари, собирались сектанты, колдуны и маги. Археологи установили: оказывается, на протяжении многих тысячелетий пещеры являлись колыбелью будущих цивилизаций Европы. Длинными, холодными зимами первобытные люди спасались от трескучих морозов в пещерах и гротах. Отсюда и название – «пещерный человек». Склоны озера Баскунчак буквально изъедены оспинами карстовых воронок (провалов). Баскунчакские пещеры вполне мог бы освоить для жизни и наш далекий предок. И в нашей банальной жизни хватает людей, которых, как и далеких предков, будто магнитом тянет в мир вечной темноты и замкнутого пространства.
Начало формирования Баскунчакской пещеры относится к концу позднехвалынского времени, т.е. примерно 6 тыс.лет тому назад. На протяжении этого времени в полости четыре раза существовал достаточно мощный водный поток, что на фоне вертикальных движений, обусловленных солянокупольной тектоникой, привело к формированию нескольких уровней и отразилось в морфологии поперечных профилей ходов в некоторых частях пещеры.
Пещера представляет собой горизонтальный двух-трехярусный лабиринт по характеру морфологии условно делимый на три части: Основную Галерею - северо-восточную, самую крупную галерею пещеры от входа №1; Вертикальный Шкуродер - узкий меандр от входа №3; и Лабиринт, соединяющий первые две части. Обвальные залы и галереи шириной в несколько метров с четко выраженной на стенах ярусностью, местами имеют высоту до 10 метров.
В целом сухая, пещера имеет два сифона. Один в лабиринтовой части, вбирающий временный водоток из тальвега, второй - в виде озера, диаметром около 4 м., из которого периодически появляется водоток в Основную Галерею. Это озеро - сифон является единственным доступным источником питьевой воды (проведен химический анализ), как в пещере, так и на несколько километров окрестности.
В Баскунчакской пещере можно наблюдать самые разнообразные карстовые формы: желобковые и лунковые карры, закарстованные трещины, "гипсовые ножи".Турбулентные потоки, некогда имевшие здесь место, создали в некоторых участках пещеры своеобразные останцовые формы, морфологически сходные со сталагнатами . В зимнее время в определенных местах пещеры образуются ледяные сталагмиты.
Пещера "Баскунчакская" является крупнейшей пещерной полостью, не только Астраханской области, но и Северного Прикаспия. Пещера горизонтального типа, на настоящий момент имеет протяженность порядка полутора километров, максимальная глубина около 32 м. Находится в верховьях балки Пещерная, впадающей с севера в котловину соляного озера Баскунчак. Пещера известна среди местного населения давно. Одна из надписей на стене привходовой части пещеры датирована 1874 годом. В литературе её впервые описал на основании собственных исследований, преподаватель Саратовского университета А.А. Гедеонов в 1940 году. Им было отснято два участка, приуроченных к крупным входам этой подземной полости, которые он принял за самостоятельные пещеры. Обследовав и промерив их, он дал им названия: "Большая Баскунчакская" и "Малая Баскунчакская". В наибольшей из них им было обследовано 350 м подземных ходов.
Однако в последствии во второй половине 60-х годов астраханские туристы нашли подземное соединение этих двух пещер, тем самым, установив, что это единая подземная полость. Кроме того, был пройден и третий участок, также считавшийся ранее самостоятельной пещерой под названием "Сухая", и оказавшейся в действительности третьим входом в эту пещерную систему. К сожалению, это немаловажное открытие не было зафиксировано в литературной публикации.
В начале 80-х годов изучением пещер, расположенных в окрестностях озера Баскунчак и горы Большое Богдо занялись спелеотуристы из г. Саратова. По результатам этих работ в 1983 году появляется публикация об исследовании этих пещер. В данной статье впервые указывалось, что все три, ранее считавшиеся самостоятельными, пещеры Большая и Малая Баскунчакские, а также "Сухая", в действительности являются единой подземной полостью, которая теперь получает название "Баскунчакская". Но всё же, данная публикация не решила проблемы с наименованием пещеры. Не связанные между собой группы туристов из разных городов страны, посещавшие "Баскунчакскую" пещеру пользовались разными названиями. Так, одна и та же пещера в Саратове и Пензе называлась "Баскунчакская", в Волгограде она известна, как "Двухэтажная" (название вероятно связано с двумя визуально выделяемыми уровнями пещеры: "верхним" - более сухим, высоким и "нижним" - сырым и грязным). В Астрахани пещера, имела название "Студенческая", т.к. к ней, традиционно во время полевой практики водили студентов географического факультета Астраханского государственного педагогического института. Туристские группы из других городов страны пользовались имевшимся в литературе старым названием - "Большая Баскунчакская". Отдельные элементы и части пещеры так же имели по несколько названий, что было весьма неудобно. В ноябре 1986 года у пещеры "Баскунчакская" состоялся первый крупный Нижневолжский зональный спелеослёт, в котором участвовало более 100 человек. Прибыли команды из Астрахани, Волгограда. Куйбышева, Оренбурга, Пензы, Саратова. В ходе слёта помимо спортивной части, был весьма удачно разрешён вопрос о единых наименованиях. Представители команд совместно установили единые названия, как для известных пещер района, так и для их основных составных частей.
Описание составлено по материалам сайта http://vlz.tkscom.ru/ и газеты «Волжская правда».
