Шелк — это ценнейшее текстильное волокно животного происхождения. Это продукт, выделяемый железами гусениц шелкопряда. Основным поставщиком шелка с древнейших времен служит домашний тутовый шелкопряд. Взрослые бабочки тутового шелкопряда ничем не питаются и живут всего 10—12 дней. После спаривания самец погибает, а самка откладывает 500—700 яиц (одна кладка называется грена), из которых появляются крошечные гусеницы: — «мурашки». Их-то и вскармливают листом тутовника. За 30 дней гусеница увеличивает свою массу в 10 тысяч раз и растет очень быстро. Завершив свое развитие, гусеница приступает к выделению вещества, которое выводится наружу при помощи специальных отверстии и на воздухе превращается в шелковину в виде двойной ультратонкой нити, состоящей из фиброна и сирицина. Три дня гусеница завертывает себя шелковой нитью, располагая ее правильными восьмерками и в конце концов оказывается внутри своеобразного домика-кокона. Строя кокон, гусеница в течение трех дней делает 400 тысяч движений, напоминающих перемещение челнока в ткацком станке. Кокон, состоит из одной непрерывной нити длиной от 600 до 2000 метров. Это уникальное явление и приметили в глубокой древности в Китае (некоторые ученые считают родиной шелка Индию). Прошло не одно столетие, прежде чем научились разводить гусениц в домашних условиях, т. е. шелководство из промысла превратилось в особый род промышленности. Древняя Русь пользовалась шелковыми тканями исключительно восточного происхождения. Первые попытки изготавливать собственный шелк были предприняты в конце XVI века царем Федором Иоанновичем. При Борисе Годунове иностранцы уже удивлялись русским мастеровым. Шелк для царского двора оставался по-прежнему дорогим, но необходимым товаром. Разведение тутовника в России относится к периоду царствования Алексея Михайловича, который решил завести шелкопряда в своем родовом имении Измайлово под Москвой, он приказывает губернаторам Астрахани, Царицына, Симбирска у всех жителей переписать тутовые деревья, и как у тех деревьев будут поспевать ягоды, их собирать и рассаживать, сеянцы же присылать в Москву и за это деньги давать. Последние слова приписаны лично рукой Алексея Михайловича. Сын Алексея Михайловича, Федор, издал указ о шелковом промысле, но дело не сдвинулось. Только Петр I, продолжая дело, начатое отцом, запретил вырубать в Астраханской губернии тутовые деревья. В 1715 году Петр I посылает в Персию астраханского губернатора Волынского с наставлениями о разведке новых торговых путей с Индией. Через два года был заключен договор, по которому русские купцы получили право свободной торговли с Персией, право покупать шелк-сырец повсюду сколько захотят. Однако в январе 1718 г. Петр I издал указ, по которому в Архангельске дозволялась торговля пенькой, но запрещалось вывозить хлеб и ввозить из Европы шелковые материи и парчу. Голландцы были крайне удивлены тем, что запрещалось ввозить европейский шелк, так как на ввоз китайских и персидских шелков запрета не было. Но в своем дальнейшем указе он пояснил, что это делается для того, чтобы уменьшить роскошь в тяжелое время великой войны...» (Северная война со Швецией). В 1720 году по Указу Петра I на реке Ахтубе был учрежден шелковый завод. Взялся за это дело купец Духов, начал уже поставлять шелк в Москву, но с его смертью шелковое производство приостановилось. В 1722 году Петр I дважды побывал в Царицыне. Направляясь в Персидский поход, он осмотрел город и крепость, а на обратном пути подарил городу свой картуз и трость, которые хранятся в Волгоградском областном краеведческом музее. Вскоре создаются первые фабрики по производству шелковых тканей. Известна фабрика истопника Малютина в Москве, к которой было приписано 18 человек, производившая парчу, атлас, бархат, штоф, различные легкие материи и ленты. Подобные фабрики возникают во многих русских городах: Владимире, Ярославле, Вологде, Казани, Астрахани. Царское правительство набирало работников на фабрики, как солдат. К заводам окрестных крестьян «приписывали», образовалась армия приписных заводских крестьян, для которых подневольный труд был кабалой. Отсюда частые бунты, массовые отказы от работы, побеги. Фабрики и заводы влачили жалкое существование и имели мизерные доходы. Большие усилия для поддержания на Руси шелководства редприняла императрица Елизавета Петровна. Составляя регламент Академии наук, императрица Елизавета вменяла в обязанность физико-математическому отделению заботиться об учреждении в России разного рода фабрик, в том числе и шелковых. Но несколько указов государыни тоже не дали ощутимого результата. Наиболее интенсивно шелковые заводы стали создаваться во времена царствования Екатерины II. С восшествием ее на престол в России оживились многие виды промышленного производства, не было ни одного направления, которого она бы не поощряла, особенно если к этому кто-то проявлял желание. Поощрений и наград удостаивались и те, кто занимался шелководством, этим людям она отдавала предпочтение и предписывала «с прочими фабрикантами не равнять, но освобождать от всяких поборов с заводов их». Это распоряжение сделано было по предоставлению астраханского губернатора генерал-майора Бекетова и относилось преимущественно к шелковым заводам по реке Ахтубе. По мнению губернатора, шелк, добываемый по Ахтубе, лучшего качества, нежели астраханский. Бекетов велел построить на Ахтубе большой сарай и отправить туда из астраханской садовой конторы одного заводчика с кладками яиц шелковичных червей. Ахтубинский шелк, по словам Бекетова, и качеством своим превосходил астраханский, несмотря на то, что проба была сделана не весьма искусным человеком, а червей кормили лесной шелковицей. Из этого Бекетов заключил, что при хорошем надзоре, при умножении числа тутовых деревьев можно было бы выделывать шелка на Ахтубе до 80 пудов в год. Генерал-губернатор отмечал даже, что при помощи частных добывателей шелка на Ахтубе будет возможно скоро снабжать наши фабрики собственным шелком. 24 февраля 1772 года Екатерина II издала указ об Ахтубинских шелковых заводах, в котором определяла статус приписанных к шелковым заводам крестьян, которым предписывалось производить работу не в казну, но в собственную пользу, то есть каждому семейству не на заводе, а в своих жилищах и собственных строениях, и тем обрабатываемым шелком платить государственные подати вместо денег с каждой души по цене на 2 рубля 74 копейки. Крестьянам отмежевывалось надлежащее число десятин пашни, лугов и лесов на каждую душу, каждому семейству выделялись участки тутовых лесов. Участки, на которых поселенцами будут заводиться тутовые деревья, жаловались в собственность навечно. Ахтубинские плантации обращали на себя постоянное внимание императрицы, тем более, что они стали приносить большую пользу. В 1774 году, видимо, по заданию Екатерины на Ахтубинский завод заехал Суворов, нашел там крайнюю обветшалость. Шелководство стало насаждаться еще в четырех слободах: Среднеахтубинской, Верхнепогроменской, Заплавенской, Пришибенской. В верхнепогроменской слободе был открыт новый завод. Однако дело не ладилось. Крестьяне продолжали тайно покупать шелк в Кизляре и исправно платить подати шелком. Такие же заводы Екатерина II завела и на Украине, выработанный там шелк сразу же был поставлен Екатерине, но этот шелк опять оказался хуже ахтубинского. До 1798 года в Астраханской губернии и в Крыму считалось около 689 тысяч шелковиц, и в 1798 году было высажено 112 тысяч деревьев, а в 1799 году еще 14 тысяч. Добытого шелка было: в 1798 году — 65 пудов, в 1799 году — 190 пудов. И это подавало надежду на дальнейшее развитие отрасли. Во времена царствования Александра I вводится еще одна поощрительная мера — это свободный сбыт шелка. Но Ахтубинский завод был уже уничтожен. Ахтубинские плантации, стоившие больших денег и не приносившие никакой пользы, отданы были жителям тех мест. В 1800 году правительство само осознало безуспешность старых мер. Но шелководство на Ахтубе поддерживалось и в Советской России. Газета «Сталинградская правда» писала в сентябре 1935 года: Средняя Ахтуба. Колхоз «Красный буксир» успешно занимался в этом году шелководством. Получив весной из Астрахани десять коробочек грены, он сдал в августе в Сталинградскую контору «Волгошелк» 209 кг коконов (норма выхода из 10 коробочек — 170 килограммов). За коконы выручено 1260 рублей. На 302 рубля из этой суммы колхоз получил шелковые товары по фабричным ценам — крепдешин, файдешин, маркизет, шелковые шали, трикотажные костюмы и т. д. Сталинградская областная контора шелководства существовала вплоть до 60-х годов нашего столетия. Посевами и посадками шелковицы занимались 50 колхозов. А всего по всем районам (9) занимались выкормками дубового и тутового шелкопряда 49 колхозов и 93 индивидуальных шелковода. Это была вполне самостоятельная, даже рентабельная отрасль. Советское правительство принимало все возможные меры к поддержанию и развитию отрасли, о чем свидетельствуют документы, обнаруженные в районном архиве Средней Ахтубы. В колхозах тщательно поддерживались питомники с тутовыми и дубовыми насаждениями. Шелководы добивались неплохих результатов. Так, в колхозах Краснослободского и Среднеахтубинского районов средняя урожайность с одной коробочки гренов составила 84 килограмма коконов. Колхоз «Красная Ахтуба» получил от шелководства в 1952 году доход в сумме 8643 рубля и премии за сверхплановую сдачу коконов в сумме 4839 рублей. Во всех колхозах наряду с тутовым выкармливался и дубовый шелкопряд. Но несмотря на ряд постановлений правительства дело это затухало и не развивалось. Из года в год колхозы несли большие убытки и категорически отказывались от повторных выкормок — главной основы «урожая» коконов...
Помните, что тутовник, который вы встречаете в пойме, не дико произрос, а высажен руками наших предков. На протяжении более двух веков он является свидетелем далеких событий.
