Русский писатель Иван Александрович Гончаров провёл в Симбирске своё детство (1812-1822), а затем несколько раз приезжал на родину.
Первый приезд в июле 1834 г. после окончания университета ознаменовался поступлением на службу в губернскую канцелярию (до апреля 1835 г.). Подробности жизни Гончарова в этот период отражены в воспоминаниях "На родине".
Второй приезд состоялся в июле-октябре 1849 г. С этим приездом связан замысел "Обрыва": "…Роман задуман был в 1849 году… Тут толпой хлынули ко мне старые, знакомые лица, я увидел ещё не отживший тогда патриархальный быт и вместе новые побеги, смесь молодого с старым. Сады, Волга, обрывы Поволжья, родной воздух, воспоминания детства — всё это залегло мне в голову и почти мешало кончать "Обломова"… Я унёс новый роман…" (Собр. соч. в 8-ми т. Т. 8. М., 1955, с. 71-72). В 1849 г. в Симбирске писатель пережил увлечение В.Л. Лукьяновой — гувернанткой детей его сестры А.А. Кирмаловой, оставившее глубокий след в его жизни.
Всего несколько дней он находился в Симбирске по пути из Сибири в Петербург в середине февраля 1855 г. Последний приезд датируется 16 мая-11 июля 1862 г.
Таким образом, в Симбирске прошло с перерывами около 11 лет жизни писателя. Тем не менее, именно Симбирск сформировал самые основы мировосприятия Гончарова. Если Петербург в романах Гончарова является воплощением "умно-волевого" начала (прагматизм, прогресс, цивилизация), то провинция (читай: Симбирск) — начало "сердечное" (идеализм, патриархальность, религиозность, близость к природе).
В романах И.А. Гончарова изображение столицы и провинции, которую он знал прежде всего по Симбирску, переживает определенную эволюцию: если в "Обыкновенной истории" герой уезжает из провинции в Петербург, где и разворачивается конфликт, то в последнем романе "Обрыв" Райский, наоборот, едет из Петербурга в приволжский город, — и вся драма героев, споры о будущем России, происходят именно здесь.
Симбирский волжский материал присутствует в большинстве художественных произведений Гончарова, а очерк "На родине" целиком построен на этом материале. Родной край Гончаров неизменно описывает с большой любовью. Мысль о Симбирске сопровождала Гончарова и во время кругосветного плавания. В цикле путевых очерков "Фрегат "Паллада" он писал: "Мы так глубоко вросли корнями у себя дома, что куда и как надолго я бы ни заехал, я всюду унесу почву родной Обломовки".
Многие гончаровские герои, по утверждению мемуаристов и исследователей, имеют именно симбирские прототипы.
И.А. Гончаров принял активное участие в становлении Симбирской Карамзинской библиотеки, высылая в адрес библиотеки книги, начиная с 1848 г. В настоящее время в Ульяновской областной научной библиотеке находится личная библиотека Ивана Александровича Гончарова, насчитывающая 938 экземпляров книг и журналов. В фондах Ульяновского областного краеведческого музея хранятся личные вещи писателя. Родина Гончарова бережно хранит память о нём. В 1893 г. в Симбирске была открыта бесплатная народная библиотека-читальня им. И.А. Гончарова. К 100-летию со дня рождения И.А. Гончарова (1912 г.) на юго-западной окраине деревни Винновка сооружена Беседка-памятник И.А. Гончарова. В Ульяновске насчитывается немало памятных мест, связанных с именем Гончарова. В 1948 г. у здания областной библиотеки открыт Памятник-бюст И.А. Гончарову. В 1956 г. Ульяновскому областному краеведческому музею присвоено имя И.А. Гончарова. В 1982 г. в Ульяновске начал работу Музей И.А. Гончарова (ныне Историко-мемориальный центр-музей И.А. Гончарова). В июне 1965 г. в сквере на ул. Гончарова открыт Памятник И.А. Гончарову. В 2001 г. Ульяновской Центральной городской библиотеке присвоено имя И.А. Гончарова. С 2007 г. имя писателя носит Ульяновский областной драматический театр.
